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Il y a 2 heures
(Modification du message : Il y a 2 heures par Steph44200.)
La traduction :
Auralic ferme ses opérations avec effet immédiat – vérité, rumeur ou blague stupide ?
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Dans l'industrie audio, on dit souvent que l'un des plus beaux atouts d'un équipement est le silence : une absence totale de bruit, un fond noir, un abîme parfait d'où la musique émerge. Mais le silence qui entoure Auralic n'est ni désirable ni beau. Il est étrange, inconfortable et mystérieux. Une entreprise qui a fait parler d'elle dans le monde de la hi-fi pendant plus de dix ans s'est soudainement tue. Sans un dernier mot, et pratiquement sans explication. Le forum de l'entreprise est hors ligne, le site web est silencieux, et des rapports circulant en ligne, prétendument basés sur des fuites de distributeurs, suggèrent que ce n'est pas une coïncidence. Certains portails du secteur, sur un ton de surprise et de sensationnalisme subtil, annoncent qu'Auralic a cessé ses activités avec effet immédiat. Choquant ! Mais attendez… Est-ce la fin définitive de l'un des plus grands acteurs du segment des streamers audiophiles ? Ces informations surprenantes sont-elles confirmées ? Ou peut-être que l'entreprise rencontre des difficultés temporaires, mais n'a aucune intention de se retirer du marché, et certainement pas de manière aussi soudaine et mystérieuse ?
Quand j'ai entendu parler de ces turbulences, j'ai été un peu surpris. Après tout, j'avais récemment testé le streamer Vega S1 avec l'alimentation PSU S1, et rien n'indiquait qu'Auralic était en fin de vie. Lorsque la société a annoncé la sortie de son modèle phare, l'Aquila X3, plus tôt cette année, au prix de 64 500 PLN en version d'entrée de gamme, j'ai immédiatement contacté le distributeur et lui ai demandé de l'emprunter pour un test. Un fabricant en difficulté financière aurait peu de chances de proposer une source aussi sophistiquée et ultra-haut de gamme. Le problème, c'est que plusieurs mois se sont écoulés depuis, et le modèle phare est introuvable. Si je me souviens bien, il devait être disponible fin mars-avril. Puis, il a été disponible en mai, juste après le salon High End de Munich. J'ai ensuite appris qu'il serait probablement disponible en août. La question se pose désormais : est-ce simplement le résultat de retards accumulés ou d’un manque de pièces, ou devons-nous nous préparer au fait que nous ne verrons jamais la première de cet appareil ?
Pour comprendre de quoi il s'agit vraiment, il faut remonter aux débuts d'Auralic. L'entreprise se voulait la preuve que nouvelles technologies et idéaux audiophiles peuvent être conciliés. Son fondateur, Xuanqian Wang, a fait irruption sur le marché en 2009, alors que le streaming en était à ses balbutiements et que les fichiers haute résolution étaient réservés aux passionnés. En peu de temps, il a su gagner la confiance et le cœur de passionnés jusque-là sceptiques face aux sources numériques. Vega, le premier convertisseur numérique-analogique d'Auralic, s'est rapidement imposé comme un appareil alliant qualité audiophile et fonctionnalités modernes. Puis est arrivé l'Aries, un lecteur de streaming qui a incité le monde de la hi-fi à prendre cette catégorie au sérieux. Pour de nombreux audiophiles, l'Aries a été le premier appareil à démontrer que la musique issue de fichiers pouvait sonner aussi bien, voire mieux, que celle des CD.
À l'époque, Auralic se distinguait par plusieurs atouts. Tout d'abord, son approche audacieuse des logiciels. Alors que d'autres fabricants considéraient les applications de contrôle comme une corvée, Auralic a développé son propre écosystème Lightning DS, permettant aux utilisateurs de gérer facilement leur musique, d'intégrer des bibliothèques, de diffuser en continu et de bénéficier d'une stabilité dont la concurrence ne pouvait que rêver. Ensuite, sa technologie. L'entreprise a développé des solutions propriétaires pour éliminer le jitter, isoler les interférences et optimiser le transfert de données. Troisièmement, sa relation directe avec ses clients. Le forum Auralic est devenu l'un des espaces en ligne les plus dynamiques, où le PDG lui-même répondait aux questions, écoutait les retours et les intégrait parfois même dans les mises à jour ultérieures. C'était une qualité nouvelle dans un secteur où la communication ressemblait généralement à des annonces publiques plutôt qu'à un véritable dialogue. Il n'est donc pas surprenant qu'Auralic ait suscité autant d'enthousiasme. Les équipements de la marque ont fait la une des magazines spécialisés, remporté des prix et des recommandations, et lors des salons dédiés aux équipements haut de gamme, presque toutes les entreprises souhaitant « lire à partir de fichiers » ont démarré leur système avec une source Auralic. Il semblait que la marque avait un brillant avenir devant elle. Mais aujourd’hui, nous sommes à un point où nous ne savons pas vraiment où nous en sommes.
Les signes avant-coureurs apparaissaient depuis longtemps, même si tout le monde n'était pas prêt à les reconnaître. Bien que personne ne le reconnaisse officiellement, au fil du temps, l'entreprise a dû faire face à une concurrence féroce. À ses débuts, les lecteurs de streaming hi-fi étaient pratiquement inexistants. Aujourd'hui, tous les grands fabricants proposent un tel appareil à leur catalogue, des marques haut de gamme comme Lumin et dCS aux acteurs plus grand public comme Cambridge Audio, NAD, FiiO, Silent Angel et EverSolo. On trouve également des appareils multifonctions – amplificateurs avec lecteurs de streaming, barres de son et même enceintes actives – qui remplissent la même fonction pour l'utilisateur lambda. Auralic a continué de dévoiler de nouveaux appareils – le Vega G2, l'Aries G1, l'Altair… Mais en coulisses, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles les ventes n'étaient pas aussi fortes qu'avant.
Le prix est également devenu problématique. Un streamer à dix mille zlotys paraissait autrefois un luxe, tandis que vingt mille zlotys ou plus paraissaient une pure folie. Aujourd'hui, de telles sommes ne sont pas surprenantes, mais avec des marques populaires proposant des appareils suffisamment performants et compatibles avec tous les services, justifier un tel prix est devenu plus difficile. La réponse d'Auralic était censée être la série S1. Pour les fans de la marque, son lancement a été une surprise. Soudain, il s'est avéré qu'il était possible d'obtenir 90 % de ce que proposait la série G1, dans un format plus compact et pour la moitié du prix. Les mêmes fonctionnalités, le même système d'exploitation et, dans une certaine mesure, les mêmes composants internes, mais au lieu du Vega G1 à 16 999 zlotys, il fallait débourser 8 995 zlotys. Il me semblait qu'Auralic souhaitait attirer de nouveaux clients, abaisser le seuil d'entrée et offrir une alternative à ceux qui envisageaient d'acheter un streamer entre 4 000 et 6 000 zlotys. Il suffit d'un peu d'argent supplémentaire pour devenir propriétaire d'un appareil complètement différent. Et ce changement n'était peut-être pas si stupide, mais tout porte à croire qu'il a été trop longtemps retardé.
Un autre coup dur est venu d'un tout autre angle : la politique commerciale. Les droits de douane américains sur les produits électroniques en provenance de Chine ont durement touché Auralic. Le marché américain était le principal débouché de l'entreprise, mais soudain, les exportations sont devenues pratiquement non rentables. Les ventes auraient chuté de 80 %, un chiffre qu'aucune entreprise de taille moyenne n'aurait pu supporter. Lorsque Xuanqian Wang a démissionné de son poste de PDG en mars 2025, beaucoup ont commencé à soupçonner un complot. Il a officiellement exprimé son souhait de se concentrer sur d'autres projets, comme la course automobile. M. Wang serait également impliqué dans d'autres projets et développerait plusieurs startups. Quoi qu'il en soit, il est difficile de ne pas attribuer sa décision à la détérioration de la situation d'Auralic.
Au cours des premiers mois de 2025, Auralic a fonctionné normalement, mais des signaux d'alarme étaient déjà perceptibles : baisse d'activité sur les réseaux sociaux, retards de livraison et manque de nouveautés. Le moment décisif est arrivé en septembre. Et c'est là qu'un élément assez intriguant apparaît. Auralic était censée annoncer son arrêt, mais l'entreprise elle-même n'a pas fait d'annonce. Ces informations ont été publiées par plusieurs portails du secteur, puis reprises, et il est aujourd'hui difficile de déterminer qui a annoncé la nouvelle en premier. La nouvelle s'est rapidement répandue car son contenu était sensationnel pour les audiophiles. Auralic cesse ses activités avec effet immédiat en raison d'une chute drastique de ses ventes. Outre la politique douanière américaine, la concurrence accrue des produits de streaming moins chers et la situation économique mondiale difficile ont été citées comme sources de problèmes. Cependant, il s'agit encore d'une information officieuse, non confirmée et tombée du ciel. Quelle est la part de vérité dans cette information ?
La fermeture du forum de l'entreprise a jeté de l'huile sur le feu. Un espace dynamique, modèle de communication directe entre le fabricant et ses utilisateurs, a disparu sans prévenir. Certains clients ont commencé à craindre de perdre le support et l'accès aux mises à jour logicielles. Pire encore, l'entreprise n'a publié aucune déclaration officielle. Elle pouvait soit démentir les rumeurs qui circulent en ligne, les confirmer et dissiper tout doute, soit – cette option semble la plus proche de la réalité à ce stade – affirmer honnêtement qu'en raison de la guerre tarifaire et de divers autres facteurs, l'entreprise rencontre des difficultés, mais qu'elle s'efforce de résoudre le problème et n'a pas l'intention de quitter le marché pour le moment. Cependant, faute d'informations de ce type, les rumeurs ont pris de l'ampleur. Le statut du site web reste inconnu. On ignore si quelqu'un acquerra les droits de la marque. On ne sait pratiquement rien. Quelqu'un va-t-il bientôt reprendre la marque et lui donner un nouveau souffle ? Que doivent faire les utilisateurs et les fans fidèles qui, comme moi, attendent avec impatience la prochaine version d'Auralic ?
Un autre aspect de l'affaire est purement commercial. Des rumeurs circulent selon lesquelles la propriété intellectuelle d'Auralic serait disponible à l'achat pour deux millions de dollars. En effet, si l'entreprise était en difficulté, la meilleure solution serait de trouver un acquéreur pour les droits de propriété intellectuelle et de poursuivre la technologie de la marque sous la même enseigne ou sous une autre. Cependant, il ne s'agit là que de spéculations, basées sur des informations non officielles relayées en ligne. Rien n'indique que quiconque soit intéressé par un tel achat. Personnellement, je soupçonne qu'Auralic a dû chercher discrètement un tel investisseur au préalable. S'ils avaient réussi à en trouver un, nous aurions probablement vu un jour un communiqué de presse annonçant le rachat officiel de la marque par une grande entreprise internationale ou un fabricant d'amplificateurs haut de gamme en difficulté avec le streaming, qui aurait décidé de racheter Auralic uniquement pour reconditionner ses composants dans de nouveaux boîtiers et « enrichir » son catalogue. Si cela ne s'était pas produit, soit personne n'était intéressé par un tel investissement, soit l'histoire était inventée, ou du moins largement enjolivée. Car, vous savez, deux millions de dollars, c'est une somme importante si vous prévoyez de les dépenser en disques ou en câbles pour votre chaîne hi-fi, mais lorsqu'il s'agit d'acquérir une marque aussi connue et respectée, le montant est étonnamment bas. N'est-ce pas une information complètement inventée ? Ou peut-être, comme l'a suggéré une personne à qui j'ai parlé, veulent-ils dire qu'avec l'entreprise, vous devez racheter sa dette ?
La situation semble regrettable, car Auralic illustre depuis des années comment une entreprise indépendante peut introduire des technologies qui inspirent des géants. Cela pourrait-il soudainement devenir un avertissement quant à la facilité avec laquelle les problèmes peuvent survenir en cas de manque de capitaux, de plan de secours et de communication transparente ? De nombreux éléments le suggèrent, mais faisons une petite expérience : oublions les rumeurs et examinons les faits. Et les faits, du moins pour l'instant, ne sont pas si choquants ni pessimistes. Xuanqian Wang a quitté son poste de PDG, mais, d'après ce que j'ai compris, il reste copropriétaire de l'entreprise. De plus, la raison de sa démission – la nécessité de se concentrer sur d'autres projets – n'est peut-être pas du tout farfelue. Cet homme a la tête sur les épaules, est entreprenant et semble passionné par tout ce qui touche à l'ingénierie, au sens large, et en Chine, ce genre de personnes ne manque pas de choses à faire. Si le produit phare Aquila X3 était déjà disponible à la vente, on pourrait probablement dire qu'Auralic a tout réussi dans ce domaine, touchant le plafond de verre. D'un point de vue commercial, la seule voie raisonnable pour l'entreprise serait soit d'élargir son offre aux amplificateurs, aux amplificateurs de puissance, aux enceintes et aux accessoires, soit de lancer prudemment des appareils de plus en plus abordables. Si cela ne nuisait pas à l'image de la marque en tant que fabricant d'équipements haut de gamme, elle pourrait même proposer des petits appareils pour 2 000 à 4 000 PLN. Concevoir un tel équipement n'est cependant pas aussi difficile que de créer l'un des meilleurs, voire le meilleur, streamer au monde. Cette réduction de taille peut facilement être gérée par de jeunes ingénieurs.
Pour en savoir plus, j'ai contacté le distributeur polonais d'Auralic, et la conversation m'a bouleversé, tout comme l'annonce de la disparition imminente de la marque. Sa réaction a été plus ou moins celle d'entendre la même blague pour la vingtième fois cette semaine. Certes, personne ne nie que l'entreprise a été durement touchée, notamment par les droits de douane élevés et la baisse des ventes aux États-Unis, mais il n'est pas certain (ou plutôt, cela semble très douteux) que 80 % des appareils Auralic produits auparavant aient été vendus aux États-Unis. Les statistiques ont probablement baissé, mais le taux de change du dollar était censé compenser en partie cette différence. Les prix aux États-Unis augmenteront probablement, mais on parle d'une différence de 15 %. Ce n'est pas la fin du monde. Qu'en est-il du forum de l'entreprise ? Pourquoi a-t-il disparu ? Je n'ai pas encore pu le déterminer, nous ne pouvons donc que spéculer. Peut-être l'entreprise a-t-elle conclu qu'il n'était plus utile et que les problèmes des clients devaient être résolus par les distributeurs et les revendeurs ? Après tout, gérer un tel forum n'est pas une obligation sacrée pour tout fabricant qui se respecte. Les marques haut de gamme ont tendance à l'éviter, se concentrant sur la formation de leurs représentants « sur le terrain ». Qu'en est-il du lancement déjà reporté du modèle phare Aquila X3 ? J'ai entendu dire que l'entreprise attend toujours plusieurs composants commandés depuis longtemps, et les dernières informations suggèrent que ce streamer haut de gamme sera commercialisé d'ici la fin de l'année.
Et alors ? Auralic est-il opérationnel ? De notre point de vue, tout porte à croire que oui. Le distributeur polonais fonctionne normalement et passe de nouvelles commandes. Auralic les a confirmées et a fourni une date de livraison estimée. Rien n'indique non plus que l'entreprise cessera prochainement de publier des mises à jour logicielles, et encore moins qu'elle fermera ses portes. Il est vrai que les Chinois recherchent un investisseur depuis un certain temps et ne le cachent pas vraiment, mais les équipements se vendent et les livraisons arrivent. Les rumeurs relayées en ligne semblent donc pour le moins exagérées. L'entreprise fonctionne, tout simplement, et tant qu'elle le restera, les clients ne seront pas laissés pour compte. Bon, vous vous demandez, qu'en est-il du service après-vente ? Eh bien, le centre de service d'Auralic est situé aux États-Unis, et en cas de problème plus grave, le distributeur y envoie simplement l'appareil en réparation. Il y a quelque temps, un centre de service similaire fonctionnait également en Allemagne. Il y a donc eu un changement défavorable pour nous, mais cela signifie simplement que vous devrez payer plus cher pour l'expédition aller-retour. De plus, j'ai volontairement évoqué des problèmes plus graves, car les équipements Auralic sont réputés robustes, les pannes sont très rares et celles nécessitant une expédition à l'étranger sont censées être des incidents isolés (malheureusement, il s'agit souvent de dommages causés par une erreur d'utilisation). Le distributeur effectue d'autres réparations localement, en Pologne, grâce à ses stocks de pièces détachées. Ainsi, si notre streamer avait besoin d'un écran de remplacement ou d'un circuit imprimé qui prend cinq minutes à démonter, il est fort probable que nous puissions le faire à Varsovie sans même attendre une nouvelle livraison de Chine. Et rien n'indique que cela changera de sitôt, et il ne semble certainement pas qu'Auralic ait mis fin à ses activités en septembre et laissé tout le monde en plan. Certes, il y a des points communs entre les deux histoires, mais globalement, le fossé est plus grand que le canyon de Huajiang entre ce que j'ai entendu du distributeur et ce que rapportent certains magazines spécialisés.
Est-ce la fin de l'histoire ? Absolument pas. Même si le scandale est exagéré, personne ne nie qu'Auralic n'est plus aussi fort qu'avant. Non seulement l'entreprise a été durement touchée par la guerre des tarifs douaniers, mais elle fait aussi face à une concurrence de plus en plus féroce. Je ne parle pas seulement des marques spécialisées dans les streamers et les transducteurs, mais aussi des entreprises qui ont longtemps évité le sujet, au point de ne plus pouvoir l'éviter. Il y a dix ans, les streamers audiophiles constituaient une catégorie de produits à part, fonctionnant quelque peu en marge. Certains audiophiles construisaient un système avec des composants d'un seul fabricant pour garantir la compatibilité, mais lorsqu'il s'agissait d'acheter un lecteur de streaming, leur « fournisseur » n'avait rien à proposer. Ils achetaient donc un Auralic, un Lumin ou un lecteur d'une autre marque réputée qui n'avait pas peur du streaming et n'avait pas attendu que cette « mode » passe – Marantz, Naim, Atolla, T+A, Cyrus, NAD, Bryston, etc. De nos jours, une telle « résistance » se fait de plus en plus rare. Si une marque ne propose pas de streamer ou d'amplificateur de streaming à son catalogue, c'est un problème majeur. Certes, peut-être pas pour un fabricant d'amplificateurs à tubes valant des dizaines de milliers de dollars, mais la pression du marché est telle que même les plus conservateurs ont cédé. Nul besoin de concevoir son propre appareil, sa propre application ou tout son écosystème. Trouver un partenaire expérimenté en est un parfait exemple, comme l'Audiolab 9000N, créé en collaboration avec Lumin. Auralic pourrait probablement aussi « partager » sa technologie avec quelques grands acteurs, et tout le monde en bénéficierait.
L'histoire d'Auralic est-elle un incident isolé ou le début d'une nouvelle tendance ? L'industrie de la hi-fi a connu une profonde mutation ces dernières années. Le streaming a bouleversé la donne, les smartphones et les casques sans fil ont conquis le marché de masse, et le haut de gamme perd peu à peu son aura d'exclusivité. De nombreux fabricants peinent à survivre sur un créneau de plus en plus difficile à maintenir. À cela s'ajoute l'incertitude mondiale : hausse des coûts de transport, guerres commerciales, inflation et concurrence des appareils chinois bon marché, qui n'ont peut-être rien de miraculeux, mais s'avèrent suffisants pour l'auditeur moyen. Il s'avère qu'Auralic n'a pas cessé ses activités du jour au lendemain. L'entreprise traverse probablement une période difficile et se serre la ceinture, mais son principal défaut réside dans son manque de communication efficace. Que l'entreprise prospère comme avant ou qu'elle connaisse une baisse de ses ventes et doive envisager de nouvelles mesures, toutes les parties prenantes, et notamment les clients qui ont investi des sommes considérables dans les équipements de cette marque, devraient savoir ce qui se passe réellement et à quoi s'attendre, au lieu de se fier à des rumeurs qui deviennent de plus en plus sensationnelles à chaque nouvelle publication. Personne n'en a besoin, et l'incendie aurait pu être éteint avant qu'il ne se propage. À moins, bien sûr, que Xuanqian Wang ne soit en vacances en Nouvelle-Zélande ou aux Raja Ampat, et que lui seul connaisse le mot de passe administrateur du site web et de la page Facebook de l'entreprise.
Toute cette histoire prouve une fois de plus qu'il ne faut pas croire les rumeurs, et encore moins les accepter sans discernement. Malheureusement, c'est aussi un signal d'alarme pour l'ensemble du secteur. En discutant avec des amis, j'ai entendu dire que ce sort pourrait arriver à de nombreux fabricants de hi-fi, mais pour des raisons évidentes, personne n'en parle. Apparemment, certaines marques sont au bord du gouffre depuis longtemps, même si elles essaient de le cacher. La différence réside dans la solidité des fondations – distribution, marque reconnue, clientèle fidèle – pour survivre. Mais même cela ne garantit pas le succès. Chacune de ces histoires devient le symbole de la fragilité d'un monde où la technologie évolue plus vite que les habitudes des mélomanes, et où les décisions politiques dans des capitales lointaines peuvent anéantir du jour au lendemain des années de travail d'ingénieurs. Ou peut-être est-ce ce qu'il faut retenir ? Aucun équipement n'est éternel, et si nous voulons profiter de la musique, nous devons le faire ici et maintenant. Je suis déjà en train de chauffer les tubes, de mettre à jour ma playlist et d'allumer mon Auralic. Ça marche ! Ouf...
Auralic ferme ses opérations avec effet immédiat – vérité, rumeur ou blague stupide ?
Dans l'industrie audio, on dit souvent que l'un des plus beaux atouts d'un équipement est le silence : une absence totale de bruit, un fond noir, un abîme parfait d'où la musique émerge. Mais le silence qui entoure Auralic n'est ni désirable ni beau. Il est étrange, inconfortable et mystérieux. Une entreprise qui a fait parler d'elle dans le monde de la hi-fi pendant plus de dix ans s'est soudainement tue. Sans un dernier mot, et pratiquement sans explication. Le forum de l'entreprise est hors ligne, le site web est silencieux, et des rapports circulant en ligne, prétendument basés sur des fuites de distributeurs, suggèrent que ce n'est pas une coïncidence. Certains portails du secteur, sur un ton de surprise et de sensationnalisme subtil, annoncent qu'Auralic a cessé ses activités avec effet immédiat. Choquant ! Mais attendez… Est-ce la fin définitive de l'un des plus grands acteurs du segment des streamers audiophiles ? Ces informations surprenantes sont-elles confirmées ? Ou peut-être que l'entreprise rencontre des difficultés temporaires, mais n'a aucune intention de se retirer du marché, et certainement pas de manière aussi soudaine et mystérieuse ?
Quand j'ai entendu parler de ces turbulences, j'ai été un peu surpris. Après tout, j'avais récemment testé le streamer Vega S1 avec l'alimentation PSU S1, et rien n'indiquait qu'Auralic était en fin de vie. Lorsque la société a annoncé la sortie de son modèle phare, l'Aquila X3, plus tôt cette année, au prix de 64 500 PLN en version d'entrée de gamme, j'ai immédiatement contacté le distributeur et lui ai demandé de l'emprunter pour un test. Un fabricant en difficulté financière aurait peu de chances de proposer une source aussi sophistiquée et ultra-haut de gamme. Le problème, c'est que plusieurs mois se sont écoulés depuis, et le modèle phare est introuvable. Si je me souviens bien, il devait être disponible fin mars-avril. Puis, il a été disponible en mai, juste après le salon High End de Munich. J'ai ensuite appris qu'il serait probablement disponible en août. La question se pose désormais : est-ce simplement le résultat de retards accumulés ou d’un manque de pièces, ou devons-nous nous préparer au fait que nous ne verrons jamais la première de cet appareil ?
Pour comprendre de quoi il s'agit vraiment, il faut remonter aux débuts d'Auralic. L'entreprise se voulait la preuve que nouvelles technologies et idéaux audiophiles peuvent être conciliés. Son fondateur, Xuanqian Wang, a fait irruption sur le marché en 2009, alors que le streaming en était à ses balbutiements et que les fichiers haute résolution étaient réservés aux passionnés. En peu de temps, il a su gagner la confiance et le cœur de passionnés jusque-là sceptiques face aux sources numériques. Vega, le premier convertisseur numérique-analogique d'Auralic, s'est rapidement imposé comme un appareil alliant qualité audiophile et fonctionnalités modernes. Puis est arrivé l'Aries, un lecteur de streaming qui a incité le monde de la hi-fi à prendre cette catégorie au sérieux. Pour de nombreux audiophiles, l'Aries a été le premier appareil à démontrer que la musique issue de fichiers pouvait sonner aussi bien, voire mieux, que celle des CD.
À l'époque, Auralic se distinguait par plusieurs atouts. Tout d'abord, son approche audacieuse des logiciels. Alors que d'autres fabricants considéraient les applications de contrôle comme une corvée, Auralic a développé son propre écosystème Lightning DS, permettant aux utilisateurs de gérer facilement leur musique, d'intégrer des bibliothèques, de diffuser en continu et de bénéficier d'une stabilité dont la concurrence ne pouvait que rêver. Ensuite, sa technologie. L'entreprise a développé des solutions propriétaires pour éliminer le jitter, isoler les interférences et optimiser le transfert de données. Troisièmement, sa relation directe avec ses clients. Le forum Auralic est devenu l'un des espaces en ligne les plus dynamiques, où le PDG lui-même répondait aux questions, écoutait les retours et les intégrait parfois même dans les mises à jour ultérieures. C'était une qualité nouvelle dans un secteur où la communication ressemblait généralement à des annonces publiques plutôt qu'à un véritable dialogue. Il n'est donc pas surprenant qu'Auralic ait suscité autant d'enthousiasme. Les équipements de la marque ont fait la une des magazines spécialisés, remporté des prix et des recommandations, et lors des salons dédiés aux équipements haut de gamme, presque toutes les entreprises souhaitant « lire à partir de fichiers » ont démarré leur système avec une source Auralic. Il semblait que la marque avait un brillant avenir devant elle. Mais aujourd’hui, nous sommes à un point où nous ne savons pas vraiment où nous en sommes.
Les signes avant-coureurs apparaissaient depuis longtemps, même si tout le monde n'était pas prêt à les reconnaître. Bien que personne ne le reconnaisse officiellement, au fil du temps, l'entreprise a dû faire face à une concurrence féroce. À ses débuts, les lecteurs de streaming hi-fi étaient pratiquement inexistants. Aujourd'hui, tous les grands fabricants proposent un tel appareil à leur catalogue, des marques haut de gamme comme Lumin et dCS aux acteurs plus grand public comme Cambridge Audio, NAD, FiiO, Silent Angel et EverSolo. On trouve également des appareils multifonctions – amplificateurs avec lecteurs de streaming, barres de son et même enceintes actives – qui remplissent la même fonction pour l'utilisateur lambda. Auralic a continué de dévoiler de nouveaux appareils – le Vega G2, l'Aries G1, l'Altair… Mais en coulisses, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles les ventes n'étaient pas aussi fortes qu'avant.
Le prix est également devenu problématique. Un streamer à dix mille zlotys paraissait autrefois un luxe, tandis que vingt mille zlotys ou plus paraissaient une pure folie. Aujourd'hui, de telles sommes ne sont pas surprenantes, mais avec des marques populaires proposant des appareils suffisamment performants et compatibles avec tous les services, justifier un tel prix est devenu plus difficile. La réponse d'Auralic était censée être la série S1. Pour les fans de la marque, son lancement a été une surprise. Soudain, il s'est avéré qu'il était possible d'obtenir 90 % de ce que proposait la série G1, dans un format plus compact et pour la moitié du prix. Les mêmes fonctionnalités, le même système d'exploitation et, dans une certaine mesure, les mêmes composants internes, mais au lieu du Vega G1 à 16 999 zlotys, il fallait débourser 8 995 zlotys. Il me semblait qu'Auralic souhaitait attirer de nouveaux clients, abaisser le seuil d'entrée et offrir une alternative à ceux qui envisageaient d'acheter un streamer entre 4 000 et 6 000 zlotys. Il suffit d'un peu d'argent supplémentaire pour devenir propriétaire d'un appareil complètement différent. Et ce changement n'était peut-être pas si stupide, mais tout porte à croire qu'il a été trop longtemps retardé.
Un autre coup dur est venu d'un tout autre angle : la politique commerciale. Les droits de douane américains sur les produits électroniques en provenance de Chine ont durement touché Auralic. Le marché américain était le principal débouché de l'entreprise, mais soudain, les exportations sont devenues pratiquement non rentables. Les ventes auraient chuté de 80 %, un chiffre qu'aucune entreprise de taille moyenne n'aurait pu supporter. Lorsque Xuanqian Wang a démissionné de son poste de PDG en mars 2025, beaucoup ont commencé à soupçonner un complot. Il a officiellement exprimé son souhait de se concentrer sur d'autres projets, comme la course automobile. M. Wang serait également impliqué dans d'autres projets et développerait plusieurs startups. Quoi qu'il en soit, il est difficile de ne pas attribuer sa décision à la détérioration de la situation d'Auralic.
Au cours des premiers mois de 2025, Auralic a fonctionné normalement, mais des signaux d'alarme étaient déjà perceptibles : baisse d'activité sur les réseaux sociaux, retards de livraison et manque de nouveautés. Le moment décisif est arrivé en septembre. Et c'est là qu'un élément assez intriguant apparaît. Auralic était censée annoncer son arrêt, mais l'entreprise elle-même n'a pas fait d'annonce. Ces informations ont été publiées par plusieurs portails du secteur, puis reprises, et il est aujourd'hui difficile de déterminer qui a annoncé la nouvelle en premier. La nouvelle s'est rapidement répandue car son contenu était sensationnel pour les audiophiles. Auralic cesse ses activités avec effet immédiat en raison d'une chute drastique de ses ventes. Outre la politique douanière américaine, la concurrence accrue des produits de streaming moins chers et la situation économique mondiale difficile ont été citées comme sources de problèmes. Cependant, il s'agit encore d'une information officieuse, non confirmée et tombée du ciel. Quelle est la part de vérité dans cette information ?
La fermeture du forum de l'entreprise a jeté de l'huile sur le feu. Un espace dynamique, modèle de communication directe entre le fabricant et ses utilisateurs, a disparu sans prévenir. Certains clients ont commencé à craindre de perdre le support et l'accès aux mises à jour logicielles. Pire encore, l'entreprise n'a publié aucune déclaration officielle. Elle pouvait soit démentir les rumeurs qui circulent en ligne, les confirmer et dissiper tout doute, soit – cette option semble la plus proche de la réalité à ce stade – affirmer honnêtement qu'en raison de la guerre tarifaire et de divers autres facteurs, l'entreprise rencontre des difficultés, mais qu'elle s'efforce de résoudre le problème et n'a pas l'intention de quitter le marché pour le moment. Cependant, faute d'informations de ce type, les rumeurs ont pris de l'ampleur. Le statut du site web reste inconnu. On ignore si quelqu'un acquerra les droits de la marque. On ne sait pratiquement rien. Quelqu'un va-t-il bientôt reprendre la marque et lui donner un nouveau souffle ? Que doivent faire les utilisateurs et les fans fidèles qui, comme moi, attendent avec impatience la prochaine version d'Auralic ?
Un autre aspect de l'affaire est purement commercial. Des rumeurs circulent selon lesquelles la propriété intellectuelle d'Auralic serait disponible à l'achat pour deux millions de dollars. En effet, si l'entreprise était en difficulté, la meilleure solution serait de trouver un acquéreur pour les droits de propriété intellectuelle et de poursuivre la technologie de la marque sous la même enseigne ou sous une autre. Cependant, il ne s'agit là que de spéculations, basées sur des informations non officielles relayées en ligne. Rien n'indique que quiconque soit intéressé par un tel achat. Personnellement, je soupçonne qu'Auralic a dû chercher discrètement un tel investisseur au préalable. S'ils avaient réussi à en trouver un, nous aurions probablement vu un jour un communiqué de presse annonçant le rachat officiel de la marque par une grande entreprise internationale ou un fabricant d'amplificateurs haut de gamme en difficulté avec le streaming, qui aurait décidé de racheter Auralic uniquement pour reconditionner ses composants dans de nouveaux boîtiers et « enrichir » son catalogue. Si cela ne s'était pas produit, soit personne n'était intéressé par un tel investissement, soit l'histoire était inventée, ou du moins largement enjolivée. Car, vous savez, deux millions de dollars, c'est une somme importante si vous prévoyez de les dépenser en disques ou en câbles pour votre chaîne hi-fi, mais lorsqu'il s'agit d'acquérir une marque aussi connue et respectée, le montant est étonnamment bas. N'est-ce pas une information complètement inventée ? Ou peut-être, comme l'a suggéré une personne à qui j'ai parlé, veulent-ils dire qu'avec l'entreprise, vous devez racheter sa dette ?
La situation semble regrettable, car Auralic illustre depuis des années comment une entreprise indépendante peut introduire des technologies qui inspirent des géants. Cela pourrait-il soudainement devenir un avertissement quant à la facilité avec laquelle les problèmes peuvent survenir en cas de manque de capitaux, de plan de secours et de communication transparente ? De nombreux éléments le suggèrent, mais faisons une petite expérience : oublions les rumeurs et examinons les faits. Et les faits, du moins pour l'instant, ne sont pas si choquants ni pessimistes. Xuanqian Wang a quitté son poste de PDG, mais, d'après ce que j'ai compris, il reste copropriétaire de l'entreprise. De plus, la raison de sa démission – la nécessité de se concentrer sur d'autres projets – n'est peut-être pas du tout farfelue. Cet homme a la tête sur les épaules, est entreprenant et semble passionné par tout ce qui touche à l'ingénierie, au sens large, et en Chine, ce genre de personnes ne manque pas de choses à faire. Si le produit phare Aquila X3 était déjà disponible à la vente, on pourrait probablement dire qu'Auralic a tout réussi dans ce domaine, touchant le plafond de verre. D'un point de vue commercial, la seule voie raisonnable pour l'entreprise serait soit d'élargir son offre aux amplificateurs, aux amplificateurs de puissance, aux enceintes et aux accessoires, soit de lancer prudemment des appareils de plus en plus abordables. Si cela ne nuisait pas à l'image de la marque en tant que fabricant d'équipements haut de gamme, elle pourrait même proposer des petits appareils pour 2 000 à 4 000 PLN. Concevoir un tel équipement n'est cependant pas aussi difficile que de créer l'un des meilleurs, voire le meilleur, streamer au monde. Cette réduction de taille peut facilement être gérée par de jeunes ingénieurs.
Pour en savoir plus, j'ai contacté le distributeur polonais d'Auralic, et la conversation m'a bouleversé, tout comme l'annonce de la disparition imminente de la marque. Sa réaction a été plus ou moins celle d'entendre la même blague pour la vingtième fois cette semaine. Certes, personne ne nie que l'entreprise a été durement touchée, notamment par les droits de douane élevés et la baisse des ventes aux États-Unis, mais il n'est pas certain (ou plutôt, cela semble très douteux) que 80 % des appareils Auralic produits auparavant aient été vendus aux États-Unis. Les statistiques ont probablement baissé, mais le taux de change du dollar était censé compenser en partie cette différence. Les prix aux États-Unis augmenteront probablement, mais on parle d'une différence de 15 %. Ce n'est pas la fin du monde. Qu'en est-il du forum de l'entreprise ? Pourquoi a-t-il disparu ? Je n'ai pas encore pu le déterminer, nous ne pouvons donc que spéculer. Peut-être l'entreprise a-t-elle conclu qu'il n'était plus utile et que les problèmes des clients devaient être résolus par les distributeurs et les revendeurs ? Après tout, gérer un tel forum n'est pas une obligation sacrée pour tout fabricant qui se respecte. Les marques haut de gamme ont tendance à l'éviter, se concentrant sur la formation de leurs représentants « sur le terrain ». Qu'en est-il du lancement déjà reporté du modèle phare Aquila X3 ? J'ai entendu dire que l'entreprise attend toujours plusieurs composants commandés depuis longtemps, et les dernières informations suggèrent que ce streamer haut de gamme sera commercialisé d'ici la fin de l'année.
Et alors ? Auralic est-il opérationnel ? De notre point de vue, tout porte à croire que oui. Le distributeur polonais fonctionne normalement et passe de nouvelles commandes. Auralic les a confirmées et a fourni une date de livraison estimée. Rien n'indique non plus que l'entreprise cessera prochainement de publier des mises à jour logicielles, et encore moins qu'elle fermera ses portes. Il est vrai que les Chinois recherchent un investisseur depuis un certain temps et ne le cachent pas vraiment, mais les équipements se vendent et les livraisons arrivent. Les rumeurs relayées en ligne semblent donc pour le moins exagérées. L'entreprise fonctionne, tout simplement, et tant qu'elle le restera, les clients ne seront pas laissés pour compte. Bon, vous vous demandez, qu'en est-il du service après-vente ? Eh bien, le centre de service d'Auralic est situé aux États-Unis, et en cas de problème plus grave, le distributeur y envoie simplement l'appareil en réparation. Il y a quelque temps, un centre de service similaire fonctionnait également en Allemagne. Il y a donc eu un changement défavorable pour nous, mais cela signifie simplement que vous devrez payer plus cher pour l'expédition aller-retour. De plus, j'ai volontairement évoqué des problèmes plus graves, car les équipements Auralic sont réputés robustes, les pannes sont très rares et celles nécessitant une expédition à l'étranger sont censées être des incidents isolés (malheureusement, il s'agit souvent de dommages causés par une erreur d'utilisation). Le distributeur effectue d'autres réparations localement, en Pologne, grâce à ses stocks de pièces détachées. Ainsi, si notre streamer avait besoin d'un écran de remplacement ou d'un circuit imprimé qui prend cinq minutes à démonter, il est fort probable que nous puissions le faire à Varsovie sans même attendre une nouvelle livraison de Chine. Et rien n'indique que cela changera de sitôt, et il ne semble certainement pas qu'Auralic ait mis fin à ses activités en septembre et laissé tout le monde en plan. Certes, il y a des points communs entre les deux histoires, mais globalement, le fossé est plus grand que le canyon de Huajiang entre ce que j'ai entendu du distributeur et ce que rapportent certains magazines spécialisés.
Est-ce la fin de l'histoire ? Absolument pas. Même si le scandale est exagéré, personne ne nie qu'Auralic n'est plus aussi fort qu'avant. Non seulement l'entreprise a été durement touchée par la guerre des tarifs douaniers, mais elle fait aussi face à une concurrence de plus en plus féroce. Je ne parle pas seulement des marques spécialisées dans les streamers et les transducteurs, mais aussi des entreprises qui ont longtemps évité le sujet, au point de ne plus pouvoir l'éviter. Il y a dix ans, les streamers audiophiles constituaient une catégorie de produits à part, fonctionnant quelque peu en marge. Certains audiophiles construisaient un système avec des composants d'un seul fabricant pour garantir la compatibilité, mais lorsqu'il s'agissait d'acheter un lecteur de streaming, leur « fournisseur » n'avait rien à proposer. Ils achetaient donc un Auralic, un Lumin ou un lecteur d'une autre marque réputée qui n'avait pas peur du streaming et n'avait pas attendu que cette « mode » passe – Marantz, Naim, Atolla, T+A, Cyrus, NAD, Bryston, etc. De nos jours, une telle « résistance » se fait de plus en plus rare. Si une marque ne propose pas de streamer ou d'amplificateur de streaming à son catalogue, c'est un problème majeur. Certes, peut-être pas pour un fabricant d'amplificateurs à tubes valant des dizaines de milliers de dollars, mais la pression du marché est telle que même les plus conservateurs ont cédé. Nul besoin de concevoir son propre appareil, sa propre application ou tout son écosystème. Trouver un partenaire expérimenté en est un parfait exemple, comme l'Audiolab 9000N, créé en collaboration avec Lumin. Auralic pourrait probablement aussi « partager » sa technologie avec quelques grands acteurs, et tout le monde en bénéficierait.
L'histoire d'Auralic est-elle un incident isolé ou le début d'une nouvelle tendance ? L'industrie de la hi-fi a connu une profonde mutation ces dernières années. Le streaming a bouleversé la donne, les smartphones et les casques sans fil ont conquis le marché de masse, et le haut de gamme perd peu à peu son aura d'exclusivité. De nombreux fabricants peinent à survivre sur un créneau de plus en plus difficile à maintenir. À cela s'ajoute l'incertitude mondiale : hausse des coûts de transport, guerres commerciales, inflation et concurrence des appareils chinois bon marché, qui n'ont peut-être rien de miraculeux, mais s'avèrent suffisants pour l'auditeur moyen. Il s'avère qu'Auralic n'a pas cessé ses activités du jour au lendemain. L'entreprise traverse probablement une période difficile et se serre la ceinture, mais son principal défaut réside dans son manque de communication efficace. Que l'entreprise prospère comme avant ou qu'elle connaisse une baisse de ses ventes et doive envisager de nouvelles mesures, toutes les parties prenantes, et notamment les clients qui ont investi des sommes considérables dans les équipements de cette marque, devraient savoir ce qui se passe réellement et à quoi s'attendre, au lieu de se fier à des rumeurs qui deviennent de plus en plus sensationnelles à chaque nouvelle publication. Personne n'en a besoin, et l'incendie aurait pu être éteint avant qu'il ne se propage. À moins, bien sûr, que Xuanqian Wang ne soit en vacances en Nouvelle-Zélande ou aux Raja Ampat, et que lui seul connaisse le mot de passe administrateur du site web et de la page Facebook de l'entreprise.
Toute cette histoire prouve une fois de plus qu'il ne faut pas croire les rumeurs, et encore moins les accepter sans discernement. Malheureusement, c'est aussi un signal d'alarme pour l'ensemble du secteur. En discutant avec des amis, j'ai entendu dire que ce sort pourrait arriver à de nombreux fabricants de hi-fi, mais pour des raisons évidentes, personne n'en parle. Apparemment, certaines marques sont au bord du gouffre depuis longtemps, même si elles essaient de le cacher. La différence réside dans la solidité des fondations – distribution, marque reconnue, clientèle fidèle – pour survivre. Mais même cela ne garantit pas le succès. Chacune de ces histoires devient le symbole de la fragilité d'un monde où la technologie évolue plus vite que les habitudes des mélomanes, et où les décisions politiques dans des capitales lointaines peuvent anéantir du jour au lendemain des années de travail d'ingénieurs. Ou peut-être est-ce ce qu'il faut retenir ? Aucun équipement n'est éternel, et si nous voulons profiter de la musique, nous devons le faire ici et maintenant. Je suis déjà en train de chauffer les tubes, de mettre à jour ma playlist et d'allumer mon Auralic. Ça marche ! Ouf...